Cobalt Blue of Ravenna, and the Symbolism of “Night”

——The original text in Japanese is at the bottom (原文は英語の後にあります）——

In December 2024, as I write this, I was finally able to visit a place that had long intrigued me: Ravenna. This city was once the capital of the Western Roman Empire and later flourished under the Byzantine Empire as the seat of the Exarchate. My interest in this land was sparked when I learned that Gustav Klimt visited Ravenna in 1903 and was deeply struck by the mosaic-decorated churches. This experience is said to have inspired his famous “Golden Period,” during which he created luminous works like The Kiss and Portrait of Adele Bloch-Bauer I. Every time I searched for Ravenna online, even through the screen, I was overwhelmed by the intricacy and beauty of the mosaics. As a self-proclaimed "color enthusiast," I felt that I absolutely needed to see them up close with my own eyes.

Ravenna is about an hour by train from Bologna. Upon arrival, I found it to be a small, quiet town. There’s a campus of the University of Bologna here, giving the town a student-oriented atmosphere. Perhaps because it was the off-season, there were few tourists. At times, I even found myself alone inside a church, able to enjoy the mosaic murals entirely to myself. What struck me was the coexistence of the extraordinary and the ordinary in this city. While it is home to artistically unparalleled mosaic-adorned churches, everyday life continues—young people loitered at bus stops, and the shopping streets were alive with Christmas cheer. It was fascinating to see this blend of solemnity and the mundane naturally integrated.

The mosaic murals were breathtaking, each one worthy of a sigh of admiration. Among them, one work in particular stands out as a treasure I want to keep forever in the jewel box of my memories: the starry night mosaic adorning the dome of the Mausoleum of Galla Placidia. On a cobalt blue background, stars are scattered across the surface. Unlike other mosaics, which often emphasize symmetry or geometric precision, this mosaic felt as if the artist painted as many stars as they could fit, each varying slightly in size and shape. The stars crowd together, as if a hundred celestial necklaces were draped across the night sky. I found its asymmetry charming, almost endearingly human.

The mausoleum itself has a single, narrow entrance, and the interior is surprisingly small. A softly glowing light stand in the center casts a gentle illumination. Sound, light, and even the air felt cut off from the outside world by the heavy stone walls, creating an environment that seemed to place me within the context of ancient Rome. The cobalt blue used throughout the mausoleum, from the walls to the ceiling, might sound heavy, but the golden stars and floral motifs filling the space imbued it with warmth and hope. It was oddly comforting, almost like being cradled in a womb. This sense of peace, despite it being a mausoleum, felt curious at first. However, upon reading a guidebook about Ravenna, I discovered the meaning behind the design: “The dome becomes a night sky lit by stars over which triumphs the Cross, the symbol of resurrection and eternal life.” The mosaic embodies the hope for rebirth and eternal life.

As I write this near Christmas Eve 2024, my mind drifts back to that cobalt-blue night sky. I’ve been pondering the historical symbolism of night. While night is often associated with darkness, fear, or anxiety, I believe that it has also had a positive aspect throughout history. For instance, in phrases like “holy night,” there’s the notion of waiting in anticipation for the dawn, for something wonderful to come. It’s a time of hope and expectation, akin to children eagerly waiting to open their Christmas presents. Night can also serve as a curtain, drawing a close to the day’s events and offering rest and renewal. Since ancient times, night has been a time when humans and animals alike gathered together for warmth and intimacy, sharing the closeness of rest. Moreover, the night sky, like the universe, is full of mystery, with countless stars twinkling—an invitation to marvel at the cosmos.

In the ceiling paintings of the tomb of Pharaoh Ramesses V and VI in Egypt’s Valley of the Kings, there is an image of the goddess Nut, who is said to represent the sky, stars, and the cosmos. Nut is believed to swallow the sun at the end of each day, bringing night to the world. As the sun passes through her body, it illuminates the afterlife before she gives birth to it again at dawn. This association with rebirth and renewal allowed the ancient Egyptians to find hope in the darkness of night. When I learned of this ceiling artwork, it evoked the same feelings I had while gazing at the starry dome of Galla Placidia’s mausoleum. Both artworks seem to symbolize the night as a time filled with hope, resurrection, and renewal.

As an aside, words for “night” in Indo-European languages often begin with the letter “N”: night, Nacht, nox, nyx, naktam, and so on. I have heard that in phonosemantics, the nasal “N” sound is sometimes associated with stillness, softness, comfort, or reassurance (though there are varying theories). Even in Japanese, words related to rest at night—such as neru (to sleep), neya (bedchamber), or nemui (sleepy)—often begin with an “N” sound. Coincidentally, the Egyptian goddess of the night sky is also called Nut, starting with “N.” This December, under the night sky, I want to believe that night has always been more than something to fear. It is a time of renewal, soft and mysterious, filled with the promise of hope.

これを書いている2024年の12月、私はずっと気になっていた場所を訪れることができた。西ローマ帝国の首都にもなったこともあり、東ローマ帝国の時代には総督府が置かれて繁栄した町、ラヴェンナだ。私がこの土地に興味を持ったきっかけは、あのクリムトが1903年に訪れ、モザイクに彩られた教会群に大きな衝撃を受け、その後”Golden Period”と呼ばれるあの金色に輝く有名な作品（接吻やアデーレ ブロッホ＝バウアーの肖像 など）を生み出すきっかけになったという逸話を聞いてからだった。インターネットでラヴェンナを検索する度に、スクリーン越しでさえその細密さ、美しさに圧倒されるのだから”色彩オタク”としてはぜひ自らの目で間近に見るべきだと実際に訪れるチャンスをうかがっていたのだった。

ラヴェンナへはボローニャから電車で約１時間ほどのところにある。降り立つと本当にこぢんまりとした閑静な街だった。ボローニャ大学のキャンパスがあるらしく、学生の街といった雰囲気があった。オフシーズンのためか、観光客はまばらで、時に私が1人で教会に入ってモザイク壁画を独り占めできる、なんてこともあった。不思議な空気感だったのは、これほど芸術的に優れたモザイクの教会群を有する街でも、普段の生活があるわけで、バス停には若者がたむろし、商店街はクリスマスムード、と言った感じで、厳かさと普段の生活が自然に溶け合って共存しているのを見るのが面白かった。

さて、モザイクの壁画はどれも思わずため息が漏れるほど素晴らしかったのだが、私の心に記憶の宝石箱があるとして、そこにいつまでもしまっておきたい、と思う特別な作品が、Mausoleum of Galla Placidia （ガッラ・プラチディアの霊廟）の内部、ドーム部分に広がる星降る夜のモザイク画である。コバルトブルーをバックに星々が散りばめられている。私の印象としては他のモザイク画よりも左右対称性や幾何学的な感じがなく、描き切れる限りの星を描きましたというばかりに一つ一つ少しずつ形やサイズの異なった星々が天井にひしめいているのである。まるで夜空に何十もの星のネックレスをかけたかのようだ。私はその非対称性に”人間味”や”微笑ましさ”を感じた。霊廟には狭い入り口が１箇所、そして内部は思いの外狭く、中心に柔らかく光を放つライトスタンドが立ち内部をほのかに照らしている。音、光、空気ですら重い石の壁で外界と切り離され、かつてローマ時代の人が感じていた環境に自分を置くことができたような気がした。霊廟内は四方、そして天井全てのテーマカラーがこのコバルトブルーになっており、そう言うと、重苦しい雰囲気のようだが、黄金の星々や花模様のモチーフの装飾で満たされているからか、とても暖かく、希望に満ちていて、まるで赤ん坊が子宮内部に宿っているかような安心感がある。霊廟であるのに不思議だった。それもそのはず、Ravennaのガイドブックを読むと、”The dome becomes a night sky lit by stars over which triumphs the Cross, the symbol or resurretion and eternal life”とある。ここに込められた願いは再生と永遠の命だったのだ。

私がこれを書いているのが2024年のクリスマスイブ間近ということもあり、私は今このコバルトブルーの夜空に思いを馳せている。夜空、夜という概念の持つ歴史的なシンボリズムについてである。夜というと、暗闇、不安、恐れなどのようなネガティブな側面と結び付けられることがある一方、私には、夜には古代から別の、ボジティブな側面があるのではないかと思っている。”聖夜”などの言葉にもあるように、明日には朝日が登ってくる、何か素晴らしいことがある、その前夜というような、何かを楽しみに待つ時間、というような、まさに子供がクリスマスプレゼントを開けたいけれど開けずに待っている、というような「包み紙」のような意味合いを持つ、希望と期待に満ちた夜。そして、前日にあったことを水に流してくれるような、一回カーテンを閉めて休む、というような休息、浄化の役割を持つ夜。また、動物の群れも人間も、洞窟で暮らしていた古代から夜はみな一緒に体を寄せ合って寝ていた、そんな愛情を感じられる親密な時間。そして、宇宙も夜も同じ色をしていて、数々の星々が瞬く、神秘に満ちた宇宙を感じる時間。こんなポジティブな夜の闇のことを私は考えている。

エジプトの王家の谷のラメセス5、６世の墓の天井に、”Nut”という女神の絵が描かれている。このNutは空、星、そして宇宙の女神と言われ、１日の終わりに太陽を飲み込んでこの世界に夜をもたらし、彼女の体内を太陽が通っていく間に死後の世界を照らし、朝にはまた子宮から太陽をこの世に生み落とすと言われる。この”復活”や”再生”のシンボルとされる神”Nut”の存在を信じることで、エジプト人たちは夜の闇に希望を見出すことができたとされる。私はこの天井画のことを知った時、Galla Placidiaの霊廟で星の瞬くドームを見た時と同じような気持ちになった。明日を心待ちにする夜、復活、再生を願う夜、そんな希望に満ちた時間が両者の壁画には象徴されているように思えてならない。

余談だが、インド・ヨーロッパ語を語源とする言語の”夜”を表す言葉は”N”という音で始まることが多い。Night, Nacht, Nox, Nyx, Naktam, など。Nは鼻音で、言語学の音意味論では静けさ、柔らかさや癒し、安心感などを表すとされている (諸説あるが)。日本語でも、寝る、閨、眠い、など、夜間休息をとることを表現する際に”N”音が使われる。このエジプトの夜空の女神も偶然”Nut”と言われ”N”が最初に来ている。やはり夜は、恐れだけではない、古代から、再生を願う期待に満ちた、そして柔らかく、神秘に満ちた、休息の時間であったと、この12月の夜空の下に信じたいと思う。